春秋时的外交力量格局是这样的：大致黄河下游开化程度最高，社会最为发达，黄河中游次之，长江中游又次之，长江上游、下游和黄河上游地区最不发达。因此处于黄河中下游的国家力量相对强大。《史记·十二诸侯年表》说最大者则为齐、晋、秦、楚四国。除了楚国，其他三国都在黄河流域。如果从今天的地域上来讲，各国之中楚国最大，大约占据了四分之一的天下；晋国第二，齐国、秦国、吴国次之，越国、燕国、宋国、鲁国又次之。 

综合起来看，国力最强的是楚、晋、齐、秦四国，可以看作是天下力量的“四极”。史载：“齐、晋、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里。晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固，四海迭兴，更为霸主，文武所褒大封，皆威而服焉。” 列强划定各自势力范围，相互征伐。在各诸侯国势力范围内的小国，则在“弱肉强食”的丛林法则的支配下，不是降为列强的附庸，就是沦为列强贵族的采邑。这些附庸和采邑最后都逐渐沦亡，成为列强的领土。春秋是国家数目急剧缩减的时代。如山东诸小国被齐国兼并，河北、山西诸小国被晋国吞并，江淮、汉水流域各小国被楚国所并，西北各小国被秦国吞并。吞并的速度在春秋后期越来越快，力量格局的对比悬殊也越拉越大。也有一些小国因为列强追求均势的需要，而侥幸存活下来。